Με απόλυτη επιτυχία ολοκλήρωσε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση ένα μαχητικό F-16 της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, ειδικά διαμορφωμένο για να εκτελεί αποστολές ΧΩΡΙΣ πιλότο στο κόκπιτ του!
Η Boeing είναι αυτή που “τρέχει” το σχέδιο για την μετατροπή των παλαιότερης γενιάς μαχητικών F-16, της “φουρνιάς” που σε λίγους μήνες θα αποσύρονταν από τις τάξεις των μάχιμων μονάδων, σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τα γνωστά ως drones, που χρησιμεύουν σε πληθώρα αποστολών, εξαλείφοντας τις πιθανότητες ανθρωπίνων απωλειών...
Οι σχετικές έρευνες της Boeing επικεντρώνονται σε δύο αεροσκάφη που προσώρας σταθμεύουν στην αεροπορική βάση Tyndall στη Φλόριντα. Εκεί όπου δύο ειδικά εκπαιδευμένοι πιλότοι τα χειρίζονται μέσω ενός ειδικού κέντρου ελέγχου.
Το πρώτο αεροσκάφος, το οποίο πέταξε από την αεροπορική βάση Tyndall μέχρι τον Κόλπο του Μεξικού, κατάφερε να ολοκληρώσει το σχέδιο πτήσης του, πετώντας σε ύψος 12,2 χιλιομέτρων, σε ταχύτητα 1.800 χιλιομέτρων την ώρα. Κατά τη διάρκεια της άσκησης εκτέλεσε σειρά ελιγμών, μεταξύ των οποίων και εικονικές αερομαχίες με δύο επανδρωμένα μαχητικά που το συνόδευαν.
Οι υπεύθυνοι της έρευνας εκτιμούν ως απολύτως επιτυχημένη την δοκιμή, τονίζοντας πως κατά τη διάρκεια των αερομαχιών το ειδικά διαμορφωμένο αεροσκάφος δέχτηκε επιταχύνσεις που άγγιξαν και τα 9G, επίπεδο που θεωρητικά ΔΕΝ μπορούν να αντέξει ο ανθρώπινος οργανισμός, ακόμα και ο πιο γυμνασμένος πιλότος.
Ο νέος αυτός τύπος αεροσκάφους, που φέρει πλέον την κωδική ονομασία QF-16 Full Scale Aerial Target, σε πρώτη φάση θα χρησιμοποιηθεί – εφόσον λάβει την τελική έγκριση από τους επιτελείς της Αεροπορίας – για την εκπαίδευση πιλότων και σε δεύτερο χρόνο ακόμα και για επιχειρήσεις σε εχθρικό έδαφος.
Πάντως αυτή δεν είναι η πρώτη απόπειρα μετατροπής “ενεργού” μαχητικού σε μη επανδρωμένο σκάφος, καθώς είχε προηγηθεί το QF-4, ήτοι μια τροποποιημένη έκδοση του αεροσκάφους-τοτέμ των περασμένων δεκαετιών, του “θρυλικού” F-4 Phantom.
