Ήδη από τον περασμένο Αύγουστο, οι ειδικοί είχαν καταφέρει να εντοπίσουν τον Ασθενή Μηδέν από τον οποίο ξεκίνησε η τελευταία δραματική επιδημία του Έμπολα στη Δυτική Αφρική.
Ένα αγοράκι μόλις δύο ετών, ο Emile Ouamouno, έχασε τη ζωή του στις 6 Δεκεμβρίου του 2013 και ήταν πιθανώς ο πρώτος ασθενής που μολύνθηκε από τον ιό. Από αυτόν εξαπλώθηκε σταδιακά ο Έμπολα σε γύρω χωριά και μετά σε γειτονικές χώρες. Το παιδί πέθανε λίγες μόλις ημέρες αφού αρρώστησε και ζούσε σε ένα χωριό της επαρχίας Guéckédou στη νοτιοανατολική Γουινέα.
Παρέμενε όμως άγνωστο πώς ακριβώς μολύνθηκε το παιδί. Νέα ερευνητικά στοιχεία που δημοσιεύονται στην επιθεώρηση EMBO Molecular Medicine υποδεικνύουν πως το δίχρονο αγόρι μολύνθηκε τυχαία τον περασμένο χειμώνα από μια άγρια νυχτερίδα.
Στο πλαίσιο της σχετικής μελέτης, οι ερευνητές ακολούθησαν τα ίχνη του Ασθενή Μηδέν. Επισκέφθηκαν το χωριό του και έμαθαν από τους ντόπιους ότι άρεσε στα παιδιά να παίζουν κοντά σε ένα κούφιο δέντρο, στο οποίο ζούσαν νυχτερίδες του είδους Mops condylurus. Οι νυχτερίδες αυτές μεταναστεύουν κάθε χρόνο στη νοτιοανατολική Γουινέα, όπου και βρίσκεται το χωριό που ζούσε το δίχρονο αγόρι.
Μέχρι σήμερα, οι ειδικοί πίστευαν ότι το κυνήγι και η κατανάλωση του κρέατος άγριων ειδών από τους ντόπιους (συμπεριλαμβανομένου του κρέατος νυχτερίδας) αποτέλεσε τη βασική πηγή μετάδοσης του Έμπολα.
Ωστόσο, διαπιστώθηκε ότι ο πατέρας του αγοριού δεν ήταν κυνηγός και παράλληλα δεν βρέθηκαν επαρκή στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι τα μεγάλα θηλαστικά μπορούν να αποτελέσουν πηγή μόλυνσης για τον άνθρωπο. Αντιθέτως, το κυνήγι της νυχτερίδας είναι αρκετά σύνηθες σε πολλές περιοχές της Δυτικής Αφρικής.
Μάλιστα, οι νυχτερίδες μπορεί να κρύβονται και κοντά σε σπίτια και τα παιδιά συχνά τις κυνηγούν και τις ψήνουν.
Όπως αναφέρει το σχετικό ρεπορτάζ του CBS News, οι ερευνητές εντόπισαν ένα μεγάλο κορμό δέντρου μόλις 50 μέτρα μακριά από το σπίτι του δίχρονου αγοριού. Οι ντόπιοι δήλωσαν ότι τα παιδιά συχνά έπαιζαν γύρω από το δέντρο, πριν αυτό κοπεί και καεί. Το δέντρο έπιασε φωτιά στις 24 Μαρτίου του 2014 και κάτοικοι του χωριού δήλωσαν πως είδαν ένα κοπάδι νυχτερίδες να πετάγεται μέσα από αυτό. Αρκετές από τις νυχτερίδες αποτέλεσαν στη συνέχεια γεύμα για κάποιους κατοίκους του χωριού.
Οι υγειονομικές Αρχές της Γουινέας είχαν υποθέσει εξ αρχής ότι οι νυχτερίδες συνδέονται άμεσα με τη νέα επιδημία του Έμπολα. Για το λόγο αυτό, τον περασμένο Μάρτιο απαγόρευσαν την κατανάλωση του άγριου είδους.
Οι νυχτερίδες έχουν μπει στο στόχαστρο των ειδικών εδώ και χρόνια, καθώς έχουν την ικανότητα να φιλοξενούν στο οργανισμό τους ζωονοσογόνους ιούς, οι οποίοι εύκολα μεταπηδούν από το ένα είδος στο άλλο, άρα μπορούν ενδεχομένως να μολύνουν και τον άνθρωπο.
