Ως CEO της Binance, του μεγαλύτερου ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων στον κόσμο, περνάει τον χρόνο του ταξιδεύοντας από χώρα σε χώρα, μιλώντας με πελάτες και χρήστες από διαφορετικές γωνίες του πλανήτη. Ή τουλάχιστον αυτό έκανε πριν η πανδημία τον καθηλώσει στην Ασία. Πλέον, η νομαδική ζωή του έχει γίνει συνήθεια, όπως λέει στο Business Insider, μα παράλληλα του δίνει κίνητρο.
Όπως θα περίμενε κανείς, ο άνθρωπος που έχει κάνει την περιουσία του αγοράζοντας κρυπτονομίσματα θέλει να αποφεύγει με κάθε τρόπο τις διασυνοριακές συναλλαγές και τις μετατροπές νομισμάτων στα αεροδρόμια, στις οποίες συχνά το κόστος φτάνει μέχρι και το 10%. Όμως δεν ήταν μόνο οι περιορισμοί των εθνικών νομισμάτων που τον οδήγησαν στον κόσμο των κρυπτονομισμάτων.
Το 2013, όταν ήταν ακόμη ένας προγραμματιστής που δούλευε στον χώρο της Fintech, έπεσε πάνω στο Bitcoin και το ερωτεύτηκε με την πρώτη ματιά. Κατάλαβε αμέσως τα προνόμια ενός αποκεντρωμένου νομίσματος, όπως λέει, μα ήθελε να επιβεβαιώσει ότι δεν ήταν ο μόνος. Πέταξε, λοιπόν, στον Las Vegas, για να παρακολουθήσει ένα συνέδριο του Bitcoin.
Εκεί, συνάντησε τον Vitalik Buterin, ιδρυτή του Ethereum και τον Charlie Lee, δημιουργό του Litecoin, όπως και άλλους προγραμματιστές, ανθρώπους που του θύμιζαν τον εαυτό του. Αντιθέτως, οι εγκληματίες και οι έμποροι ναρκωτικών για τους οποίους είχε ακούσει δεν φαινόντουσαν πουθενά. Έτσι, όντας πλέον πεπεισμένος για την μελλοντική επιτυχία του κρυπτονομίσματος, πόνταρε κυριολεκτικά ό,τι είχε και δεν είχε σε αυτήν.
Άφησε την Fintech εταιρεία που είχε συν-ιδρύσει πίσω στην Σαγκάη και το 2014, πούλησε το διαμέρισμα του, ώστε να αγοράσει Bitcoin, στην τιμή των 600 δολαρίων το νόμισμα. Πολύ σύντομα, θα έβλεπε την αξία του να πέφτει στα 200 δολάρια, αλλά δεν πανικοβλήθηκε και φυσικά, με την τιμή του να έχει φτάσει μέχρι και τα 60.000 δολάρια, ανταμείφθηκε στο έπακρον. Τρία χρόνια αργότερα, ίδρυσε την Binance, η οποία ήταν κερδοφόρα μέσα σε τρεις μήνες. Μετά από έξι ή περίπου 180 ημέρες λειτουργίας, είχε γίνει το μεγαλύτερο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων στον κόσμο, με market cap που ξεπερνούσε το ένα δισεκατομμύριο δολάρια.
Μα για τον ίδιο τον Zhao, η πρωτοφανής επιτυχία του δεν ήρθε όσο εύκολα και γρήγορα όσο μοιάζει σε έναν τρίτο. Στο μυαλό του, το ταξίδι του προς τα αμύθητα πλούτη του πήρε 17 χρόνια, κατά το οποία δοκίμασε διαφορετικά πράγματα, ένιωσε από πρώτο χέρι την αποτυχία και ανέπτυξε μία ομάδα και ένα δίκτυο.
Τώρα, στα 44 του και με περιουσία που φτάνει τα 1,9 δισεκατομμύρια, ο Zhao έχει εκπληρώσει το όνειρο χιλιάδων προγραμματιστών, αλλά δεν φαίνεται να έχει επαναπαυτεί ούτε στο ελάχιστο. Η Binance επεκτείνει τις υπηρεσίες τις και σε άλλους τομείς, όπως οι επενδύσεις και τα NFT’s, όμως δεν είναι όλα ρόδινα για την εταιρεία με έδρα τα ιδιαίτερα δημοφιλή νησιά Cayman. Το 2019, χάκερς κατάφεραν να αποσπάσουν κρυπτονομίσματα αξίας 40 εκατομμυρίων δολαρίων μέσω μίας μόνο συναλλαγής σε μια «μεγάλης κλίμακας παραβίαση ασφαλείας». Πριν μερικές μέρες, επίσης, η BaFin, η γερμανική οικονομική ρυθμιστική αρχή, προειδοποίησε τους επενδυτές για μία πιθανή παραβίαση των κανόνων ασφαλείας από την Binance, κατά το λανσάρισμα της υπηρεσίας trading μετοχών της.
Πάντως, κάτι που πρέπει να κάνει τους χρηματοδότες του startup να νιώθουν λίγο καλύτερα είναι ότι ο ιδρυτής του εξαρτάται από την επιτυχία των κρυπτονομισμάτων όσο λίγοι. Ο Zhao έχει δηλώσει πως κυριολεκτικά όλα τα περιουσιακά του στοιχεία είναι στην μορφή κρυπτονομισμάτων, τα οποία θεωρεί πολύ καλύτερη επένδυση από οτιδήποτε υπάρχει στον φυσικό κόσμο. Έτσι, αν η αξία τους μειωθεί δραστικά, το ίδιο θα συμβεί και στο net worth του.
