Εκείνο το βράδυ, ο Xu γνώριζε πως σε λίγες εβδομάδες η επιχείρηση του θα έπρεπε να δώσει αναφορά σε κάποιους από τους μεγαλύτερους πιστωτές της. Μα όπως αναφέρει η Wall Street Journal, ακόμη και αν ο κινέζος επιχειρηματίας ήταν προβληματισμένος, δεν το έδειχνε. Αντιθέτως, μιλούσε με αυτοπεποίθηση στους υπόλοιπους καλεσμένους για ένα εξαιρετικά φιλόδοξο εγχείρημα: Την δημιουργία μίας ολοκαίνουριας εταιρείας ηλεκτρικών οχημάτων, που θα στοχεύσει να έχει ξεπεράσει την Tesla ως ο μεγαλύτερος κατασκευαστής EV στον κόσμο μέχρι το 2025.
Τον προηγούμενο μήνα, η Evergrande Auto είδε την κεφαλαιοποίηση της να φτάνει μέχρι και τα 87 δισεκατομμύρια, ξεπερνώντας αναγνωρισμένες αυτοκινητοβιομηχανίες σαν την Ford και την General Motors χωρίς να έχει κυκλοφορήσει ούτε ένα μοντέλο. Όσο άλλες εταιρείες ηλεκτρικών οχημάτων επενδύουν δισεκατομμύρια στην κατασκευή ενός μοντέλου, η Evergrande έχει στα σκαριά 14 διαφορετικά! Και όλα αυτά χωρίς να έχει ίχνος βιομηχανικού ή τεχνικού υποβάθρου.
Στην πρώτη της εμφάνιση στην αυτοκινητιστική έκθεση της Σανγκάης, η νεοσύστατη αυτοκινητοβιομηχανία αντί να προσφέρει περισσότερες απαντήσεις για την πρόοδο της, έφερε νέες ερωτήματα. Παρουσίασε εννιά διαφορετικά, άκρως εντυπωσιακά αυτοκίνητα, σχεδιασμένα από φημισμένους επαγγελματίες, όμως κανένα τους δεν δούλευε, ήταν όλα μακέτες.
Κι όμως, η Evergrande ισχυρίζεται πως φέτος θα αρχίσει την δοκιμαστική παραγωγή αυτοκινήτων σε δύο από τις εγκαταστάσεις της, με την μαζική παραγωγή να έχει χρονολογηθεί για το 2022. Πάντως, ο Xu, ο οποίος μέχρι το 2017 ήταν ο πλουσιότερος Κινέζος στον κόσμο, ομολογεί χωρίς δισταγμό ότι δεν υπάρχει προηγούμενο για την προσέγγιση της εταιρείας του.
«Όσον αφορά την κατασκευή αυτοκινήτων δεν έχουμε ούτε εμπειρία, ούτε τεχνολογία», είχε δηλώσει σε ένα συνέδριο στην Guangzhou, το 2019.
Μπορεί η αυτοπεποίθηση του να φαντάζει σε κάποιους παρανοϊκή, αλλά κάποιες φορές αυτό το σκεπτικό χρειάζεται για να φτάσεις στο σημείο που σήμερα βρίσκεται ο Xu. Ο 62χρονος, γιος ενός υλοτόμου, δούλεψε για δέκα χρόνια σε ένα κρατικό χαλυβουργείο, προτού ιδρύσει την Evergrande το 1996. Τότε, οι υπάλληλοι της μετριούνταν στα δάχτυλα του χεριού, σήμερα ξεπερνούν τους 130 χιλιάδες.
Βέβαια, η παρορμητικότητα του δεν του έχει βγει πάντα σε καλό. Ο κατασκευαστικός κολοσσός του έχει ένα χρέος αντίστοιχο με αυτό του κράτους του Κατάρ, περίπου στα 110 δισεκατομμύρια, ως αποτέλεσμα δέκα χρόνων ραγδαίας ανάπτυξης. Έτσι, το αυτοκινητιστικό κομμάτι της Evergrande, που ήδη έχει μεγαλύτερη αξία από την μητρική του εταιρεία, έχει την δυνατότητα να φέρει μεγάλη ανακούφιση σε ολόκληρο τον όμιλο.
Τον Σεπτέμβρη, μετά από το δείπνο στην οικία του Jack Ma, το Yunfeng Fund, μία ιδιωτική φίρμα που ο δυνατός άνδρας της Alibaba συνίδρυσε, έγινε ένας από τους τέσσερις επενδυτές που αγόρασαν μετοχές της Evergrande αξίας 515 εκατομμυρίων δολαρίων. Συμμετείχαν επίσης και άλλοι επιχειρηματικοί γίγαντες, όπως η Tencent και η Didi Chuwing, γνωστή ως η κινεζική Uber.
Προηγουμένως, η Evergrande είχε πουλήσει μετοχές που αντιστοιχούσαν στο 9,75% της εταιρείας, έναντι 3,35 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σε έξι επενδυτές. Όλοι τους κατάγονται από την Κίνα ή το Χονγκ Κονγκ και διατηρούν δεσμούς με τον Xu, σύμφωνα με την Wall Street Journal. Η υποστήριξη των ισχυρών επιχειρηματιών στο πλάνο της αυτοκινητοβιομηχανίας οδήγησε σε άνοδο της τιμής της μετοχής.
Όση τεχνογνωσία και να λείπει από την Evergrande, η έφοδος της στην αγορά μάλλον έρχεται την σωστή στιγμή. Οι αναλυτές αναμένουν τις πωλήσεις των ηλεκτρικών οχημάτων στην Κίνα να αυξηθούν για το 2021, ενώ η χρηματιστηριακή φίρμα HSBC Qianhai υπολογίζει ότι το 2030, τα EV’s θα αντιστοιχούν στο 58% όλων των αυτοκινητιστικών πωλήσεων στην χώρα.
Στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, ανταγωνιστικά κινεζικά EV startups όπως η Nio, η Xpeng και η Li Auto έχουν κάνει εντύπωση στους επενδυτές, όμως το επιχειρηματικό μοντέλο της Evergrande έχει μία σημαντική διαφορά. Όπως αποκάλυψε ένας εκπρόσωπος του ομίλου, ο στόχος είναι τα έξι εκατομμύρια άτομα που ζουν σε σπίτια της Evergrande να γίνουν «η τεράστια βάση πελατών μας», με τους κτηματομεσίτες της εταιρείας να υιοθετούν και τον ρόλο πωλητών ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Ως τώρα, όμως, η Evergrande Auto απέχει πολύ από τους φιλόδοξους στόχους της. Η δοκιμαστική παραγωγή μοντέλων έχει αρχίσει σε συγκεκριμένες εγκαταστάσεις, όσο εργοστάσια σε διαφορετικές τοποθεσίες στην Κίνα ακόμη χτίζονται. Αν όλα πάνε βάση του σχεδίου, κάτι σχετικά σπάνιο για την βιομηχανία των EV, η εταιρεία θα έχει κατασκευάσει ένα εκατομμύριο οχήματα μέχρι το 2023. Συγκριτικά, την περυσινή χρονιά, η Tesla παρήγαγε 500.000 ηλεκτρικά αυτοκίνητα, 17 ολόκληρα χρόνια μετά την ίδρυση της.
