Αλλά όπως ο «Air» και ο Jay-Z, ο Reffkin δεν θα μπορούσε να φανταστεί αυτά τα αμύθητα πλούτη όσο τον μεγάλωνε μόνη της η λευκή μητέρα του, Ruth, μίας και η γονείς της την είχαν αποκηρύξει εξαιτίας της σχέση της με έναν μαύρο άνδρα. Αυτός, ήταν ο πατέρας του Reffkin, ο οποίος εγκατέλειψε την οικογένεια λίγα χρόνια μετά την γέννηση του γιου του. Έχοντας, λοιπόν, περιορισμένο χρόνο στα χέρια της, η Ruth συμβούλεψε τον έφηβο Robert να λάβει μέρος σε πάμπολλα προγράμματα Μη Κερδοσκοπικών Οργανώσεων, όσο εκείνη δούλευε πυρετωδώς ως μεσίτρια.
Τελικά, αυτές οι εξωσχολικές δραστηριότητες αποδείχθηκαν πολύτιμες, καθώς βοήθησαν τον Reffkin να κάνει αίτηση και προς έκπληξη του, να γίνει δεκτός στο φημισμένο πανεπιστήμιο Columbia, στην Νέα Υόρκη. Από τότε, το άστρο του νεαρού άρχισε να λάμπει. Αποφοίτησε με πτυχίο στην ιστορία και τα οικονομικά και φρόντισε να πάρει και ένα MBA, προτού μπει στην αγορά εργασίας. Στα πρώτα στάδια της, η καριέρα του ήταν τυπική δεδομένων των σπουδών του. Πέρασε από δύο επενδυτικές φίρμες, δούλεψε στο υπουργείο Οικονομικών όσο ο Τζορτς Μπους ο νεώτερος ήταν στο Οβάλ γραφείο και καταστάλαξε στην Goldman Sachs. Εκεί, έμεινε για έξι χρόνια, φτάνοντας να είναι και προσωπάρχης του τότε προέδρου του επενδυτικού κολοσσού, Gary Cohn.
Μέχρι που αποφάσισε να φτιάξει κάτι δικό του, μαζί με τον Ori Allon, έναν ισραηλινό προγραμματιστή που είχε ήδη πουλήσει από ένα startup στην Google και στο Twitter. Οι δύο άνδρες ίδρυσαν την Compass το 2012, έχοντας, τότε στόχο να δημιουργήσουν ένα εργαλείο για άτομα που προσπαθούν να νοικιάσουν ένα διαμέρισμα στις μεγάλες αμερικανικές πόλεις.
Τα πρώτα χρόνια του Reffkin στο τιμόνι της επιχείρησης που ίδρυσε ήταν χαοτικά, πράγμα λογικό από την στιγμή που σε καμία περίπτωση δεν κατείχε την απαραίτητη εμπειρία. Χρειάστηκε να αντικατασταθεί σημαντικό ποσοστό του προσωπικού και να αλλάξει ολοσχερώς το επιχειρηματικό μοντέλο της Compass, ώστε να εξελιχθεί σε αυτό που είναι σήμερα: Ένας από τους μεγαλύτερους πωλητές πολυτελών ακινήτων στις πιο δυναμικές αγορές της Αμερικής. Μα δεν ήταν μόνο οι διοικητικές αλλαγές που βοήθησαν. Μπορεί κανείς να αμφισβητήσει αν είναι πάντα ειλικρινής, αλλά ο Reffkin το «έχει» με τον λόγο. Και επίσης, με τα χρόνια, φαίνεται πως έχτισε και ένα δίκτυο επαφών, που στήριξε την Compass από την αρχή.
Συνολικά, το startup, που διαφημίζεται σαν μία μίξη τεχνολογικής και κτηματομεσιτικής εταιρείας, μάζεψε 1,5 δισεκατομμύρια σε χρηματοδότηση, πολλά από αυτά από την Softbank.
Με τα ταμεία του γεμάτα, ο Reffkin δεν δίστασε να βάλει βαθιά το χέρι στην τσέπη για να προσελκύσει μερικούς από τους μεγαλύτερους πελάτες του χώρου. Και για την Compass, πελάτες δεν είναι οι επίδοξοι αγοραστές, αλλά οι μεσίτες που κάνουν την αγορά. Τα επενδυτικά κεφάλαια επέτρεψαν στην Compass να επεκταθεί ραγδαία, «κλέβοντας» μεσίτες από άλλους αναγνωρισμένους ανταγωνιστές, όπως η Realtor.com. Πλέον, η Compass έχει χιλιάδες μεσίτες στο δυναμικό της και μία από αυτούς είναι η μητέρα του Reffkin.
Όλα αυτά, η Compass μπόρεσε να τα κάνει γιατί παίζει ένα διαφορετικό παιχνίδι. Μέσα σε λιγότερο από δέκα χρόνια, το startup έχει καταφέρει να αρπάξει ένα σημαντικό μερίδιο της αγοράς, αλλά το κατάφερε έχοντας χάσει πάνω από ένα δισεκατομμύριο δολάρια. Προφανώς κάτι τέτοιο δεν είναι διατηρήσιμο, μα τον Reffkin δεν φαίνεται να τον απασχολεί ιδιαίτερα το πόσο μακριά είναι η εταιρεία του από το να βγάζει κέρδος. Άλλωστε, το δημοσιονομικό έτος του 2019 μειώθηκαν κατά πολύ οι απώλειες της.
Οι επενδυτές, όμως, δεν φαίνονται να είναι το ίδιο σίγουροι για το μέλλον της Compass. Το σχέδιο για την Αρχική Δημόσια Προσφορά της ήταν να προσφερθούν μετοχές στην τιμή των 23 δολαρίων, αλλά όταν είδαν πως το επενδυτικό κοινό δεν ήταν και τόσο ενθουσιασμένο για έναν τέτοιο ποσό, ο αριθμός έπεσε στα 18 δολάρια.
Αυτή η καχυποψία των επενδυτών μπορεί να αποδοθεί τόσο στις χαμηλότερες πτήσεις των τεχνολογικών μετοχών των τελευταίο καιρό, αλλά και στις αποτυχίες εταιρειών σαν την WeWork, που επίσης είχε πάρει μεγάλη χρηματοδότηση από την SoftBank. H WeWork και ο ενθουσιώδης ιδρυτής της, Adam Neumann, έκαναν μεγάλες υποσχέσεις και ξόδεψαν τεράστια ποσά για την ανάπτυξη της επιχείρησης. Όταν, όμως, ήρθε η ώρα για την είσοδο στο χρηματιστήριο, οι οικονομικοί αναλυτές κοίταξαν «κάτω από το καπό» και είδαν ένα μη διατηρήσιμο επιχειρηματικό μοντέλο, οδηγώντας στην αναβολή του IPO και την έξοδο του Neumann.
Τέλος, πέρα από τις επιχειρηματικές του δραστηριότητες, ο Reffkin είναι και ο ιδρυτής μίας Μη Κερδοσκοπικής Οργάνωσης, που βοηθά παιδιά από μη προνομιούχες οικογένειες να μπουν και να τελειώσουν το κολλέγιο. Μάλιστα, παλαιότερα, ο Reffkin είχε τρέξει 50 μαραθώνιους, έναν για κάθε πολιτεία των ΗΠΑ, για φιλανθρωπικό σκοπό.
Όλα αυτά, η Compass μπόρεσε να τα κάνει γιατί παίζει ένα διαφορετικό παιχνίδι. Μέσα σε λιγότερο από δέκα χρόνια, το startup έχει καταφέρει να αρπάξει ένα σημαντικό μερίδιο της αγοράς, αλλά το κατάφερε έχοντας χάσει πάνω από ένα δισεκατομμύριο δολάρια. Προφανώς κάτι τέτοιο δεν είναι διατηρήσιμο, μα τον Reffkin δεν φαίνεται να τον απασχολεί ιδιαίτερα το πόσο μακριά είναι η εταιρεία του από το να βγάζει κέρδος. Άλλωστε, το δημοσιονομικό έτος του 2019 μειώθηκαν κατά πολύ οι απώλειες της.
Οι επενδυτές, όμως, δεν φαίνονται να είναι το ίδιο σίγουροι για το μέλλον της Compass. Το σχέδιο για την Αρχική Δημόσια Προσφορά της ήταν να προσφερθούν μετοχές στην τιμή των 23 δολαρίων, αλλά όταν είδαν πως το επενδυτικό κοινό δεν ήταν και τόσο ενθουσιασμένο για έναν τέτοιο ποσό, ο αριθμός έπεσε στα 18 δολάρια.
Αυτή η καχυποψία των επενδυτών μπορεί να αποδοθεί τόσο στις χαμηλότερες πτήσεις των τεχνολογικών μετοχών των τελευταίο καιρό, αλλά και στις αποτυχίες εταιρειών σαν την WeWork, που επίσης είχε πάρει μεγάλη χρηματοδότηση από την SoftBank. H WeWork και ο ενθουσιώδης ιδρυτής της, Adam Neumann, έκαναν μεγάλες υποσχέσεις και ξόδεψαν τεράστια ποσά για την ανάπτυξη της επιχείρησης. Όταν, όμως, ήρθε η ώρα για την είσοδο στο χρηματιστήριο, οι οικονομικοί αναλυτές κοίταξαν «κάτω από το καπό» και είδαν ένα μη διατηρήσιμο επιχειρηματικό μοντέλο, οδηγώντας στην αναβολή του IPO και την έξοδο του Neumann.
Τέλος, πέρα από τις επιχειρηματικές του δραστηριότητες, ο Reffkin είναι και ο ιδρυτής μίας Μη Κερδοσκοπικής Οργάνωσης, που βοηθά παιδιά από μη προνομιούχες οικογένειες να μπουν και να τελειώσουν το κολλέγιο. Μάλιστα, παλαιότερα, ο Reffkin είχε τρέξει 50 μαραθώνιους, έναν για κάθε πολιτεία των ΗΠΑ, για φιλανθρωπικό σκοπό.
